リファレンス・ニュース・ネットワークは1月11日、1月9日のAFP通信の報道を引用し、ラスベガスのロボットアリーナテントで繰り広げられていたのは、いつものロボット車両破壊バトルではなかったと報じた。今回は、小学生ほどの大きさのロボット2体が、好奇心旺盛で興奮した観客の前で、よろめきながらパンチを交わしていた。
かつてノコギリやハンマーを振り回す武装ロボットで名を馳せたアリーナとは異なり、「アルティメット・ファイティング・ロボッツ（UFB）」というこの大会は、ヒューマノイドロボット時代のパラダイムシフトを狙っている。ロボット技術を、世界最大の総合格闘技リーグであるアルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ（UFC）のルールを模倣した格闘技へと変貌させようとしているのだ。
リング上では、白黒のストライプシャツを着た人間の審判が、まるで本物のボクサーのように2体の二足歩行ロボットに指示を出し、コンシューマー・エレクトロニクス・ショーの会場を通りかかった約150人の観客の笑いを誘っていた。
妻のクセニアと共にUFBを共同設立したヴィタリー・ブラトフ氏は、「これは未来のスポーツです。総合格闘技よりも間違いなく優れています。なぜなら、リスクゼロで敏捷性を高めながら、同時にロボット工学の発展にも繋がるからです」と率直に語った。
シリコンバレーを拠点とするこの30代のロシア人カップルは、本格的なリーグを創設することを決意しており、観客にはネット上の有名人からオペレーターを選ぶという「実話」を楽しんでもらいたいと考えている。昨年夏、サンフランシスコで行われた最初の4つのイベントは完売し、地元の若いテクノロジー専門家たちが集まった。
「人工知能がロボットの不安定さを非常にうまく制御できるようになったため、倒すのは非常に困難です」とヴィタリー氏は興奮気味に語った。
このエンターテイメント性は、オペレーター（時には初心者）のスキルにも左右される。ロボットの動きと方向は、任天堂のコントローラーで操作する。パンチとキックでは、カメラがオペレーターの動きをリアルタイムで撮影し、ロボットが様々な速度でそれを再現します。
打撃はリアルですが、同期の問題により、グローブをはめた拳はしばしば空振りしてしまいます。ロボットの動きはリズムと同期していないことが多く、まるで目隠しをした人間同士のレスリングのようで、観客から爆笑を誘いました。しかし、ついに攻撃が命中した瞬間、息を呑むほどリアルな瞬間が観客の熱狂を掻き立てました。
このロボットは、コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）に参加していた中国のスタートアップ企業、Unitree Robotics社が提供しました。UFB社はその夜、イベントに業界の専門家を招き入れることに成功しました。その中には、ロボット分野のリーディングカンパニーであるボストン・ダイナミクス社の社員グループも含まれており、彼らはスタンド席に座っていました。
Unitree Robotics社のプロダクトマネージャー、エール・ローゼンブラム氏は、「エンターテイメントの可能性と、様々なタイプのロボットの特性を見るのが楽しみです」と述べています。彼女は、人工知能の成功と、ダンスや空手を披露できるロボットの動画によって、ロボットへの人々の関心が「再燃」していると指摘した。（林暁軒訳）
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