Reference News Networkは1月5日、1月2日のCNN報道を引用し、北京郊外の屋内サッカー場に中国の若手起業家チェン・ハオ氏が座っていたと報じた。ただし、そこは人間用ではない。チェン・ハオ氏が設立した北京加速進化科技有限公司では、エンジニアたちが人工知能（AI）を用いて、ドリブル、パス、シュート、ブロックなどを含むサッカーのプレーをヒューマノイドロボットに訓練している。
チェン・ハオ氏は、「世界には何百ものロボットサッカーチームがあります。私たちはこのニッチ市場でナンバーワンになり、その後、他の市場に進出する必要があります」と述べた。
2015年以降、中国のロボット産業は発展を加速させている。公式データによると、現在中国には150社以上のヒューマノイドロボット企業があり、その数は着実に増加し続けている。
加速進化のようなスタートアップ企業にとって、スポーツはロボットの能力を披露し、実社会での応用を模索する実験場となっている。
その結果、2025年までに中国全土で数多くのロボットスポーツイベントが開催されるようになりました。ヒューマノイドロボットは初めてハーフマラソンを完走し、北京では第1回世界ヒューマノイドロボットゲームズが開催され、サッカー、陸上競技などの競技でロボットたちの技が披露されました。
ロボットスポーツの人気が高まるにつれ、ヒューマノイドロボットは中国と米国などの国々との間の世界的な技術競争において、重要なフロンティアとなりつつあります。中国は、この市場の可能性の探求を加速させるだけでなく、労働力の高齢化を背景に生産性の向上を目指しています。
サッカーは長年、科学者がロボットをテストする上でのベンチマークタスクとされてきました。最初のテストは1990年代に行われ、第1回ロボカップが日本の名古屋で開催されました。現在、ロボカップは毎年恒例のイベントとなっています。
ロボカップ連盟の元会長であり、テキサス大学オースティン校のコンピュータサイエンス教授であるピーター・ストーン氏は、ロボットサッカーには、移動、視覚、位置特定、協調戦略立案、敵対的推論など、多くの「基本能力」が必要だと述べています。
ストーン氏は、「ロボカップの壮大な目標は、実際のサッカー場で最強の人間サッカーチームに勝てるロボットチームを作ることです。私はこの目標を、有人月面着陸のような挑戦に例えることがあります。これは、科学技術の進歩によってのみ達成できる、壮大な技術的挑戦です」と述べています。
チェン・ハオ氏の目標はさらに遠大です。「私たちは、ロボットがサッカーをすることをテストと考えています。サッカーの試合で多くの技術を検証し、将来的には工場や家庭でこれらの技術を活用する予定です。」
電気自動車などのハイテク産業の開発と同様に、中国政府はロボット工学ブームの促進に積極的な役割を果たしてきました。
2021年、中国政府はロボット産業の5カ年発展計画を発表し、一連の奨励策を提案しました。計画では、「今後5年間、そしてさらに長期間にわたり、我が国のロボット産業は自立、変革、そして飛躍的発展を実現するための戦略的好機を迎える」と述べられています。
スポーツロボットが人間のアスリートに勝つことを望むなら、科学者たちはまだ多くの課題に取り組む必要があります。北京で開催された世界ヒューマノイドロボット競技大会では、1台のロボットが人間の操作者に衝突し、別のロボットは予期せず90度回転して審判台に衝突しました。ヒューマノイドロボットはサッカー場で頻繁に転倒し、スタッフが慌てて捕まえる必要がありました。
しかし、参加者にとって、これは研究開発プロセスの一部です。中国オートメーション協会の李時副事務局長は、欠陥を明らかにすることは、開発者が技術を改善し、ロボットの性能を向上させる上で非常に重要であると述べました。
ロボットの応用を模索する初期段階にある中国各地のスタートアップ企業は、競争の激しい市場で淘汰されないように、独自のニッチ市場を開拓しようと奮闘している。皆が目指すのは、より多くの消費者にヒューマノイドロボットを購入してもらうことだ。
程浩氏がスピーチを行うと、背後の大型スクリーンに「期間限定！29,900元から」という文字が映し出された。これは同社が以前発売したサッカーロボットのほんの一部に過ぎない価格であり、聴衆から熱烈な拍手が沸き起こった。（劉紫燕訳）
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