中国、ロケット網系回収で宇宙開発の新時代へ

この記事を読むのにかかる時間： 7 分

この記事のポイント

• 中国の長征十号乙ロケットが、海上プラットフォームによる「網系回収」技術に初成功し、ロケット再利用時代に突入しました。
• この独自技術は、従来の着陸脚方式やアーム方式とは異なり、軽量化と回収成功率の向上をもたらします。
• 技術的なブレークスルーに加え、「成功回収」から「経済的再利用」への商業的閉ループ構築が今後の鍵となります。
• ロケット再利用は、衛星インターネット構築など、宇宙インフラ整備のコスト削減に不可欠です。
• 中国は、国家的戦略と商業的発展を両立させ、宇宙開発における新たな競争優位性を築きつつあります。

中国、ロケット再利用時代の幕開け

2023年7月10日、長征十号乙（以下、長十乙）運搬ロケットが海南商業宇宙飛行場から打ち上げられました。第一・第二段の分離後、第二子段は衛星を予定軌道へ投入しましたが、第一子段は姿勢を転換し減速、海上プラットフォームに設置された網によって確実に捕獲されました。この光景は、中国の宇宙開発が正式に「再利用可能時代」へ突入したことを告げるものでした。

長年にわたり、「国家隊」から「民間の力」まで、中国の宇宙開発はロケット回収分野に巨額の投資を行い、幾多の失敗を経験しながらも貴重な経験を積み重ねてきました。そして、再利用可能運搬ロケット技術において「ゼロからイチ」へのブレークスルーを達成し、工学的応用という新たな段階へと進みました。この度の成功により、中国はもはや単なる追随者ではなく、独自の特色を持つ逆転の道を歩み始めています。

注目すべきは、ロケット回収・再利用という分野が、すでに純粋な技術競争の段階を脱していることです。誰が「成功回収」から「経済的再利用」までの商業的閉ループをいち早く確立できるかが、業界の主導権を握る鍵となります。現在、中国の商業宇宙開発は、強固な工業システム、超大規模市場、そして国家の強力な支援を背景に、自らの「星辰大海（星々の大海）」へと加速しています。

独自の「網系回収」、世界初の偉業を達成

長十乙は、中国航天科技集団第一研究院が開発を主導した、直径5メートルの2段式大型液体運搬ロケットです。今回のミッションでは、少なくとも2つの大きなブレークスルーが達成されました。それは、中国として初めてロケット第一子段の全行程にわたる制御された回収を実現しただけでなく、世界で初めて海上ロケットの「網系回収」技術ルートを実証したことです。これは、中国の再利用ロケット技術分野における歴史的なブレークスルーであり、工学的応用という新たな段階に入ったことを意味します。

「網系回収」は、中国が独自に考案した、ロケットと地上（海上）が連携する新しい回収モデルです。これまでの世界の主流な回収方案としては、垂直降下（着陸脚）方式と、発射台のロボットアームによる捕獲（箸掴み）方式がありました。SpaceXのファルコン9は主に「着陸脚」方式で回収され、Starshipは「箸掴み」方式を主に使用しています。

取材によると、中国が初創した「網系回収」は、「着陸脚回収」と同様に垂直降下回収方式に分類されます。「箸掴み」回収方式とも類似しており、いずれも特定の装置でロケットを捕獲します。しかし、「網系回収」は独自のフック捕捉・減速機構を備えており、約2トンに達する着陸脚のデッドウェイトを削減し、ペイロード（搭載物）能力を直接向上させます。同時に、海上プラットフォームの「井」字型柔らかな網による柔軟な吸収・減衰により、着地点の許容範囲を±50メートル級まで広げ、回収成功率を効果的に向上させています。

もちろん、「網系回収」が容易になったわけではありません。中国航天科技集団の専門家によると、「網系回収」は単に「網を張って待つ」というものではなく、回収システムはロケットと「双方向の奔走」を行う必要があります。ロケットが船を「探す」と同時に、船もロケットを「探さなければならない」のです。それぞれが6自由度の運動を持つ2つの物体が、波浪の擾乱下で高ダイナミックな「ドッキング」を完了させる必要があります。

長十乙の初飛行回収成功後、外部で最も注目されているのは、「なぜ中国はSpaceXとは異なる回収ルートを選択したのか」という点です。

全国宇宙探査技術首席科学普及専門家の龐之浩氏は、どの技術ルートも全てのロケットと任務に適用できるわけではないと断言します。異なるロケットは異なる任務を担い、ペイロード能力、目標軌道、発射場条件、そしてコスト要求にも差異があるからです。

特筆すべきは、今回、中国はもはや追随者ではなく、自ら創り出した新しい道を切り拓いたことです。CCIDコンサルティングの商業宇宙開発チーフリサーチャーである楊少鮮氏は、『中国電子報』の記者に対し、今回初創された海上「網系回収」ルートは、中国の商業宇宙開発の高品質かつ安全な発展、コスト削減と効率化、そしてイノベーション創造という最新の政策的指針に高度に合致しており、産業発展に多重的な好影響をもたらすと語りました。

「今回の成功は、技術ルートの選択において差異化された道が存在し、盲目的に『宿題を写す』必要はないことをある程度証明しています。民間宇宙開発企業は、技術革新を行う際に、自身の技術的蓄積、リソースの禀賦（ひんぷ）、そして能力の境界線を考慮し、最も適した発展ルートを選択すべきであり、単純にSpaceXの方案を模倣すべきではありません。」と楊少鮮氏は述べています。

北京航空航天大学の航空専門家である王亚男氏も、今回の中国の「網系回収」は成功しただけでなく、技術的な詳細において中国独自の工学的思考と独自の技術的優位性を示していると指摘しています。

商業的閉ループの実現、「再利用経済性」が新評価基準に

再利用可能ロケット技術のブレークスルーは、中国の商業宇宙開発が規模化された商業運用へと進むための重要な転換点と見なされています。記者が整理したところによると、国内の再利用可能ロケットの開発・検証ペースは継続的に加速しており、2026年下半期から2027年初頭にかけて、複数の国産再利用可能ロケットが密集して初飛行検証を迎える予定です。

藍箭航天の朱雀3号再利用型遥2ロケットは、打ち上げ前の主要な地上検証作業をすべて完了しており、後続の試験チームは予定計画に従って各種打ち上げ準備作業を進め、飛行試験任務の遂行に万全を期すとのことです。また、東方空間の引力2号再利用型液体ロケットは、大規模な地上試験段階に入っており、年末までに初飛行の条件を満たす見込みです。箭元科技の元行者1号ロケットは2026年末の初飛行を計画しており、宇石空間のAS-1ロケットは2027年上半期に初飛行任務を行うと予想されています。

一度の成功した回収は、技術ルートを検証するに過ぎません。複数回の飛行を経て初めて、技術は真の能力へと転化されます。外部の「中国はすでにSpaceXに追いついた」という声は、現時点では時期尚早です。

ペイロード指標を見ると、長十乙とSpaceXのファルコン9は同等の領域にあります。長十乙は第一子段回収時、近地軌道（LEO）へのペイロード能力は16トン以上、高度900kmの太陽同期軌道（SSO）へのペイロード能力は11トンです。使い捨てモードでは、近地軌道へのペイロード能力は20トンに達し、低軌道通信衛星を数十基一度に大量打ち上げることが可能です。

しかし、全体的な技術進捗を見ると、中国の再利用可能ロケットは現在、SpaceXが2015-2016年頃、すなわちファルコン9が初めて回収に成功する前後のレベルにあります。SpaceXの目論見書によると、ファルコン9は累計620回以上打ち上げられ、成功率は99％に達しています。2025年には165回の軌道任務を完了し、打ち上げコストは2700ドル/kgとなり、従来のロケットと比較して約85％削減されています。

2015年12月にファルコン9が初めて回収に成功してから、2017年に初めて再利用飛行に成功するまで、丸3年かかりました。その間、数え切れないほどの回収、再飛行、そして安定した任務のローテーション検証が行われました。第一子段の損傷箇所の特定、交換部品の数、回収プラットフォームが次の任務の準備を完了するまでの時間、同じ第一子段が再び点火されるまでの時期、再飛行後も軌道投入と回収の両方の成功を維持できるか、などです。

業界関係者は、中国の宇宙開発企業は技術発展の法則を尊重し、安全を確保した上で試験ペースを加速させ、段階的に「成功回収」から「経済的再利用」への飛躍を実現する必要があると見ています。

「多くの人は、その差を単純に技術不足と捉えますが、真の短所は、再利用・点検修理、高頻度なローテーション打ち上げ、サプライチェーンの規模化・配套（サポート）といった工学的運用能力なのです。」と湖南大学教授の黄靓氏は断言します。この分野はすでに純粋な技術競争の段階を脱しており、誰が「成功回収」から「経済的再利用」までの商業的閉ループをいち早く確立できるかが、業界の主導権を握る鍵となります。

楊少鮮氏の見解では、国内の商業宇宙開発企業は、技術革新性、再利用経済性、そして商業的成熟度を同時に重視する必要があります。今後の業界発展に向けて、彼女は、ロケット再利用検証の加速、工学的信頼性の強化、そして常態化された運用能力の早期形成を提案しています。さらに、産業配套の整備、再利用エコシステムの構築、打ち上げ・回収・検査・再利用の完全な産業閉ループの形成を求めています。また、技術開発と特許・標準のレイアウトを強化し、先行者利益を確固たるものにすることも重要だと述べています。

宇宙インフラの安定化、中国宇宙開発の「星辰大海」を支える

再利用可能ロケットは、決して技術的なショーケースではなく、商業宇宙開発における重要な「インフラ」です。打ち上げコストの高さは、産業全体の発展速度を直接決定します。

業界専門家の試算によると、長十乙第一子段の回収成功により、単回打ち上げコストを40％〜60％削減でき、これは同じ予算で約7割の衛星をを追加で打ち上げられることを意味します。将来的に再利用の閉ループが確立されれば、単位コストは現在の1/3にまで低下する可能性があり、これは中国が宇宙への進出・進出インフラを「フライト化・常態化・低コスト化」へと転換させる上で、極めて重要な意義を持ちます。

現在、世界の衛星インターネット競争は白熱化しており、周波数・軌道資源の戦略的価値はますます高まっています。7月8日、SpaceXは正式に第三世代のStarlinkコンステレーション計画の展開を申請しました。その規模は10万基にも達し、グローバルAI通信のバックボーンネットワークを位置づけています。2026年1月には、同社は米国連邦通信委員会（FCC）に、さらに大規模な「Starmind」という宇宙ベースAIコンピューティングコンステレーション計画を提出しており、計画されている衛星数は最大100万基、主力機種であるAI1衛星の平均単体コンピューティング能力は120kWです。

SpaceXの「百万基計画」に直面し、昨年年末、中国は国際電気通信連合（ITU）に20万基を超える超大規模衛星コンステレーション計画を申請しました。これは約14のコンステレーションを網羅し、国内の申請数として新記録を樹立しました。ITUは周波数・軌道資源に関して「先願先占」の原則を採用しており、申請後7年以内に最初の衛星を打ち上げて90日間正常に運用し、14年以内に100％のコンステレーション展開を完了する必要があります。

これは、中国がより速いペースで衛星打ち上げとコンステレーションのネットワーク構築を完了する必要があることを意味します。そして、長十乙の回収成功は、まさにこの最も重要な時期に、ペイロードコストのボトルネックを突破し、ペイロード不足のギャップを解消する可能性があります。王亚男氏は、「中国の将来における商業宇宙開発分野、とりわけ宇宙インフラ、例えば低軌道コンステレーション、インターネット、宇宙コンピューティングセンター、さらには宇宙太陽光発電利用といったインフラは、高効率な方法で建設される可能性があります。」と述べています。

そして、中国の商業宇宙開発のより長期的な物語は、宇宙資源の深層的な開発・利用にあります。昨年年末に公布された「国家航天局推進商業航天（886078）高品質安全発展行動計画（2025—2027年）」は、商業宇宙開発主体が、宇宙資源開発・利用、宇宙製造、軌道上メンテナンス・サービス、宇宙環境監視・探査、空間デブリ監視・早期警戒・低減・除去、宇宙旅行、宇宙生物製薬などの新分野において、原始的イノベーションと重要コア技術開発、システム開発と応用サービスを強化し、商業モデルを革新し、新興業態を発展させることを支援しています。

現在、中国は商業宇宙開発と重大プロジェクト間の技術共有と成果転化のチャネルを積極的に開通させ、商業的利益と国家戦略のウィンウィンの実現を目指しています。楊少鮮氏は長十乙を例に挙げ、このロケットの系列化設計は国家戦略の需要と商業宇宙開発の発展を同時に支援すると指摘しています。長十乙ロケットは有人ロケットの長征十号甲と第一子段モジュールを共有しており、今回の初飛行は有人ロケット第一子段モジュールの初めての全断面軌道飛行でもあり、その検証成果は有人月面着陸などの国家重大プロジェクトのモデル開発に直接的に貢献します。

出典: 元記事を読む