#04【岡田健一】AI時代、半導体設計はどう変わるのか。最後に勝つのは、泥臭い経験を持つ「本質を知る人」だ

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世界を動かす半導体産業。その最前線を牽引してきたトップランナーたちは、どんな選択と決断を重ねてきたのか──。知られざる半生に迫る連載企画、「Silicon is my life」。

今回話を聞いたのは、CMOS（汎用的に使われる半導体技術）によるミリ波無線通信回路の研究で世界をリードする、東京科学大学教授の岡田健一氏だ。「半導体のオリンピック」と称される国際会議ISSCCに毎年のように論文を発表し、単一の研究室として世界屈指の採択数を誇る。 「従来の常識では無理」と言われたミリ波の世界に挑み、8年間に及ぶ長く苦しい「低空飛行」の時期を経て、道を切り拓いた研究者。その原点と仕事の流儀、そして次世代へのメッセージに迫る。（全4回）

（プロフィール）
東京科学大学 工学院 電気電子系 教授
岡田健一
1975年兵庫県生まれ。1998年京都大学工学部電子工学科卒業、2003年京都大学大学院情報学研究科にて博士（情報学）を取得。同年、東京工業大学精密工学研究所の助手に着任し、2007年准教授、2019年教授。2024年10月の大学統合に伴い、現在は東京科学大学工学院電気電子系教授。CMOSを用いたミリ波・テラヘルツ無線通信回路の研究で世界をリードし、IEEE国際固体素子回路会議（ISSCC）やIEEE Journal of Solid-State Circuits（JSSC）に毎年連続して論文を発表。2023年にIEEE Fellow。ドコモ・モバイル・サイエンス賞、文部科学大臣表彰科学技術賞など、国内外の受賞は50件を超える。

◾️優秀な人材が、業界から静かに去っていく

最近、僕が強い危機感を抱いていることがあります。

それは、半導体という産業から、トップ層の優秀な人材が静かに流出していることです。 僕より上の世代には、「医学部にも行けたけれど、半導体が面白そうだから電気に来た」という人がごろごろいました。30年、40年前には、それほどの逸材が当たり前のようにこの世界に集まっていたんです。

ところが今、飛び抜けて頭のいい層が半導体を選んでいるかというと、残念ながらそうではありません。 厄介なのは、現場にいる人ほどそれに気づきにくいことです。企業の方に聞くと、「いや、東大や京大から一定数は来ていますよ」とおっしゃる。だから危機的だとは思っていない。でも実際には、かつてこの産業を牽引していたような最上位の層が、まるごと情報系などの別の分野に流れてしまっているんです。

なぜそんなことになったのか。背景の一つには、業界の「顔」が見えにくくなったことが挙げられます。昔は、東芝や日立、NECといった誰もが知る総合電機メーカーが半導体を作っていました。しかし事業の再編が進み、部門が独立したり統合したりしたことで、一般の人には少し耳慣れない新しい企業名へと次々に変わっていったんです。その結果、「半導体メーカーに就職しようとしたら、社名を知らない親に止められてしまった」という話さえ聞くくらいです。

だからこそ、優秀な人にはきちんと投資し、この産業の魅力を見せていかなければいけない。僕らの大学でも、文部科学省の支援を受け、全国の大学と連携して半導体設計の教育プログラム※1を進めています。人を育て、呼び戻すことが、今いちばん重要になっているんです。

※1 半導体設計の教育プログラム：文部科学省の支援のもと、複数の大学が連携して半導体の設計人材を育成する取り組み。岡田氏もこうした拠点づくりに関わっている。

◾️「稼げる産業」であることを、もっと堂々と誇っていい

優秀な人材を再びこの業界に呼び込むために、僕が教育と同じくらい大事だと思っていることがもう一つあります。それは、企業が「うちは儲かっているぞ」ということを、もっと堂々とアピールして誇ることです。

日本の企業には、利益を上げていてもそれをあまり大っぴらに口にしないカルチャーがありますよね。けれど若い人たちは、そういうシビアな現実に案外敏感です。

「あの業界は今すごく元気がいいらしい」「ちゃんと稼げそうだ」と感じれば、自然と人は集まってきます。せっかく世界を相手に頑張ってしっかり成果を出しているのに、それを謙遜して隠してしまうのは、採用の面で本当にもったいないと思うんです。

半導体という領域は、正直なところ「学習コスト」が非常に高い分野です。電気電子の基礎から回路設計、デバイスの構造、さらには量子論まで、情報系（ソフトウェア）の分野に比べると学ばなければならないことが多くて、学生からするとどうしても取っつきにくく見えてしまう。

でも、それだけ苦労して身につけた専門性は、単なる「将来の安定」ではなく、自分自身の圧倒的な「稼ぐ力」に直結します。その事実を、もっと若い人たちにちゃんと見せてあげたいんです。

現実問題として、世界との待遇の差は大きく開いています。アメリカなら初任給で数千万円、博士号を持つ人材となればさらに桁が一つ違うような世界です。今の日本はその10分の1という水準ですから、このまま放っておけば、本当に優秀な人材はどんどん海外へ流れていってしまいます。

だからこそ、まずは企業にしっかり儲けていただき、そこで働く技術者が豊かな生活を送れるようにきちんと還元してほしい。そうした安心できる土台があって初めて、心から研究や仕事の「面白さ」に没頭できるのだと思います。

◾️言葉だけで形になる。AIで蘇った「作る楽しさ」

そんな未来を見据えて、私自身が今いちばん夢中になっている研究が、AIを活用した集積回路の「自動設計」です。

実は20年以上前にも、自動設計のテーマに取り組んでいた時期がありました。それが今、AIエージェントの劇的な進化によって、まったく新しいレベルでやり直せるようになっているんです。人間が「こういう回路を作って」と言葉で仕様を伝えるだけで、AIがデジタル回路を作り、最終的には実際の半導体チップの設計図にまで仕上げてくれる。アナログ回路や無線通信、メモリといった、これまで職人芸のように人間の手で時間をかけて作り込んできた領域まで、AIで自動設計できるのではないか。そんなワクワクする可能性が見えてきました。

僕は学生の頃、プログラムを書くのが大好きで、寝食を忘れていくらでもコードを書いていられました。それが、教員として働きはじめて忙しくなると、自分で手を動かして書く時間がすっかりなくなってしまったんです。それが今、AIに言葉で指示を出すだけで、思い描いたものがどんどん形になっていく。これがもう、めちゃくちゃ楽しいんですよね。

ちょっと大げさな表現かもしれませんが、僕にとっては「かつて大空を自由に飛べていた鳥が、忙しさで飛べなくなっていたのに、またふたたび飛べるようになった」というくらいの感覚なんです。思い切り手を動かしてモノづくりに没頭していたあの頃の高揚感が、今またよみがえってきているんですよ。

◾️AIが何でも作れる時代にこそ、「本質を知る人」が強い

ただ、ここで一つ、強く伝えておきたいことがあります。それは「AIが何でも作ってくれるからといって、人間がその仕組みを深く理解しなくていいという話には決してならない」ということです。

第1回でお話ししたように、僕の原点は、壊れたテレビから部品を取り出して、自分の手でコードレス電話を組み上げようとしたことでした。この「自分の手を動かして泥臭く作った経験」が、実はAI時代にこそ生きてきます。

ちょっとでも油断すると、AIは平気で間違ったものや、中身がぐちゃぐちゃなものを作ってきます。そのときに「これはおかしい」と直感的に見抜けるかどうかは、一度でも自分の手で一から作り、ものごとの本質を理解したことがあるかどうかにかかっているんです。

本質をわかっている人は、AIを使えば10倍、100倍の力を発揮できます。たとえばAIを動かすためにGPUを使うとき、単に表面上でモデルを動かすだけでなく、「メモリの処理が詰まっているな」とボトルネックを見抜き、それを集積回路のハードウェア設計にまでさかのぼって根本から解決できる。ソフトウェアからハードウェアの底まで、どこまで深く掘り下げられるか。その深さこそが、他の人にはない圧倒的な強みになり、競争力になります。

最後に、これからの時代に活躍する若い人たちへ、僕から伝えたいことが2つあります。

一つ目は、やはり「自分の手で作った経験を持つこと」です。最初からAIに任せきりにするのではなく、一度は泥臭く最後まで作りきってみる。その経験が、ものごとの本質を見抜く確かな目を育ててくれます。

二つ目は、「何を作るのか」という問いから逃げないこと。細かなパラメータの調整を徹夜で頑張るような時代は、もう終わりつつあります。これからは「どんなシステムやサービスを実現したいのか」「そのために何を作るべきなのか」という本質的な問いに対し、自分なりの答えを持てる人が間違いなく強くなります。

そして願わくは、半導体業界がいろいろなタイプの人が活躍できる産業であってほしいと思っています。長時間、がむしゃらに働ける猛烈な人だけが勝ち残るような世界では、あまりにもったいない。人口が減っていくこれからの日本で、優秀な人がそれぞれのライフスタイルに合わせて力を発揮し、みんなで楽しく稼いでいける。半導体が、そんな魅力的な産業になっていってくれたら、僕は心からうれしいのです。

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取材：関真希
執筆・編集：君和田 郁弥（balubo）
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